영암군이 정주 인구 6만 명을 회복하고 생활인구 30만을 유치하는 '영암 인구 희망 8대 프로젝트'를 발표했다. 8대 프로젝트는 △더 큰 영암 △더 젊은 영암 △영암읍 콤팩트시티 △어린이 친화도시 영암 △영암 네이버스 운동 △영암형 3대 은행 구축 △영암형 공공주택보급 △100개 협동조합 등이다.

영암군이 청년 인구 유출, 저출생·고령화, 인구 감소, 지역 소멸로 이어지는 악순환의 고리를 끊기 위해 7천억 규모 예산을 투입해 지속가능한 인구구조의 틀을 세우겠다는 원대한 포부를 최근 제시한 것이다.

2021년 10월, 행안부는 영암군을 포함, 전국 89개 지역을 인구감소지역으로 지정·고시했다. 영암군은 2023년 12월 말 기준 인구가 5만2천350명이다. 이 중 25% 이상이 65세 이상인 초고령사회다. 2012년 5만9천997명으로 6만 선이 무너진 이래 영암군의 인구는 꾸준히 감소하는 추세다. 2017년부터는 사망자가 출생아 수를 넘어서는 인구 자연감소 현상 ‘데드 크로스(dead cross)’가 이어지고 있다. 여기에 젊은 층의 결혼 기피 등으로 1인 가구가 증가하며 출산율 반등의 계기도 여의찮은 상황이다.

민선 8기 영암군은 이런 추세에 ‘영암 인구 희망 8대 프로젝트’를 마련, 변곡점을 찍기로 했다. 이 프로젝트는 ‘출산’에 초점을 맞춘 지금까지의 일시적·시혜적 인구정책에 대한 점검에서 출발했다고 한다. 기존 정책에 대한 반성으로 ‘청년 유입’과 ‘생애주기 종합지원’으로 정책 기조를 전환했다는 것이다. 청년 인구를 늘려 인구구조의 허리를 탄탄히 하는 사업, 주민 생애주기 전체에 걸친 꾸준하고 체계적인 지원 방안 등이 이번에 내놓은 ‘영암 인구 희망 8대 프로젝트’에 빼곡히 담겨 있다. 이렇게 장기적·생산적 인구정책을 펼칠 때 지역 소멸을 막을 수 있고, 지역의 미래도 기대할 수 있다는 것이 영암군의 결론이다.

아무쪼록, 지역 소멸 위기를 맞아 ‘영암 인구 희망 8대 프로젝트’가 소기의 성과를 거둘 수 있기를 전 군민과 함께 간절히 기원해 마지않는다.