“영암군의 지원이 없었다면 지금 내 가게는 없을 것입니다.”

2년 전 300만 원으로 시작해 지난 한 해 매출 10억을 찍은 영암 청년 창업가가 있어 화제다. 그 주인공은 삼호읍 삼호중앙로에서 농산물 유통가게 ‘과일 이야기’ 삼호점을 운영하는 한경준(27) 대표.

그가 처음 어머니와 어렵사리 차린 가게는 이제 배달 트럭 3대를 운영하고 3명의 청년을 고용할 정도로 성장했고, 최근에는 목포 옥암동에 분점까지 냈다. 

지난 1일 오후 우승희 군수는 그의 가게를 찾아 그동안의 창업 과정과 지역 농산물 가공·유통 등을 놓고 이야기를 나눴다. 우 군수는 “민선 8기 영암군이 육성하고 싶은 ‘청년 크리에이터’가 바로 한 대표 같은 분이다”며 “영암군이 역점 추진하고 있는 농정혁신의 좋은 본보기이기도 하다”고 밝혔다.  

한우와 쌀, 고구마 등 1차 생산품 위주로 판매되던 영암 농산물을 지역 업체가 가공·유통해 부가가치를 높인 다음 소비자에게 판매하는 방식을 보이고 있는 그가 새로운 모델을 보여줬다는 것이다.  

영암에서 나고 자란 그는 2년 전까지만 해도 영암에서 목포의 한 카페로 출퇴근하는 평범한 청년이었다. 여느 청년과 다른 점은 기약은 없지만 과일 카페를 차릴 꿈을 꾸고 있었고, 영암에서 무화과를 도매하는 누나를 틈틈이 도와 다른 과일가게에 납품하는 일을 하는 정도였다. 그러다 2022년 ‘과일 카페 꿈’과 ‘누나일 돕기’에서 그는 아이디어를 얻었다. ‘과일 카페처럼 젊은 층의 기호에 맞게 과일을 자르거나 소분해서 팔아볼까’ ‘영암 무화과로 그릭요거트 같은 가공품을 만들어 팔면 좋을 텐데’ ‘SNS를 이용해 좋은 과일을 대량으로 싸게 팔면 승산이 있겠다’ 등이었다. 

당시 그의 전 재산은 300만 원, 창업하기엔 턱없이 부족한 초기자본이었다. 답답해하던 그에게 길을 열어 준 것은 영암군의 ‘밀키트 창업지원 플랫폼 구축 및 운영 사업’ 이었다. 

영암군은 2022~2023년 해마다 그에게 1천500만 원씩 지원하고 경영 컨설팅 등을 제공했다. 그는 이 지원금을 “제때 꼭 필요했던 자금이었다”고 말했다. 영암군이 지원하지 않았다면 지금의 가게는 없다는 말과 함께 지원금으로 가게 임대료 등을 내며 창업 초기 어려움을 돌파할 수 있었다고 한다. 

그는 “함께 일하는 직원들이 좋은 과일 고르는 법을 물어보고, 또 배우고 싶어 한다. 그럴 때마다 매장을 찾아온 손님을 정으로 대하는 것이 우선이라고 말해준다. 세상에 맛있는 과일가게는 많지만 정을 나누는 곳은 드물어서다”고 말했다. 

그는 이어 “막연했던 과일 카페를 크게 차려볼 구체적 계획을 세워가고 있다. 과일 가게에서 나를 보고 꿈을 키워가고 있는 3명의 직원에게도 막중한 책임감을 느낀다. 많은 청년들이 실패의 두려움을 떨치고 영암에서 나처럼 창업해보길 바란다”고 말했다.