‘고향사랑기부제’가 시행된 지 1년이 지났다. 이 제도는 2008년부터 일본에서 최초 도입한 ‘고향납세제’를 모델로 만들었다. 일본은 도입 첫 해인 2008년 모금액이 865억 원이었으나 12년 후인 2020년엔 7조1천486억 원으로 83배나 늘었다. 기부 건수는 650배가 증가했다고 한다. 이로 인해 일본은 지역경제 활성화와 지방세입 증대에 큰 성과를 내고 있다. 동일본 대지진과 같은 대규모 재난이 발생했을 때는 전국 각지에서 지역의 절박함에 따뜻한 손길이 이어졌다. 일본은 이제 고향을 돕기 위한 도·농 상생의 한 축으로 자리매김했다.

영암군은 지난 한 해 동안 모은 고향사랑기부금액이 8천798건에 12억3천600만 원을 달성했다. 전국 기초지자체 중 2위를 차지한 것이다. 제도 시행 1년 만에 영암군이 고향사랑기부금 전국 2위라는 값진 성과를 달성한 것은 매우 고무적인 일이다. 지역소멸 위기상황에 처한 영암에 희망을 불어넣고 있기 때문이다. 특히 수도권의 출향인이 고항사랑 기부 캠페인에 적극 동참하면서 지방 재정에 보탬이 된다는 점과 관계 인구를 확보할 수 있다는 전략적 접근으로 자리를 잡아가기 시작했다는 점에서 기대를 낳고 있다.

또 특이한 점은 영암군이 공공산후조리원 의료기기 마련을 위한 고향사랑 지정기부로 지난해 연말 1천668건, 1억7천300만 원을 모금해 전국의 주목을 받고 있다. 영암군에 설립될 공공산후조리원의 의료기기 구입비를 전국에서 후원받기 시작, 한 달 만에 의외의 성과를 낸 것이다. 분석 결과, 기부자 중 57%가 남성이었고, 연령대도 30대가 40%로 큰 비중을 차지했다. ‘아이 키우기 좋은 세상’을 바라는 여론이 특정 지역을 떠나 대한민국 전체의 관심사임을 보여준 사례로 평가되고 있다. 대한민국 평균 출산연령이 30대인 것을 감안했을 때, 영암군의 지정기부는 예비·초보 부모의 폭넓은 공감을 얻은 것으로 보인다.

정부는 2021년 전국 89곳의 기초자치단체를 인구감소 지역으로 지정했다. 전라남도 22개 지자체 가운데 영암을 비롯한 16개 지역이 여기에 해당된다. 이들 지역의 농촌인구는 해마다 감소하고, 재정 또한 열악해지고 있어 지역소멸 위기감이 커지고 있다.

아무쪼록, 고향사랑기부제가 지역소멸위기 극복과 열악한 지방 재정을 확충하고 지역의 우수 농수산물을 매개로 연대와 협력의 상생공동체를 만드는데 마중물이 되길 바라면서 출향인들의 보다 적극적인 동참을 기대한다.