산지 쌀값 하락이 계속되면서 농민들의 시름이 깊어지고 있다. 산지 쌀값은 수확기가 시작된 지난 10월부터 하락하고 있다. 곧 보합세에 접어들 것이라는 전망이 조심스레 나오지만, 당초 정부가 약속한 한 가마니 20만원 선은 무너진 지 오래다. 특히 전남의 경우 많은 생산량 탓에 타 지역보다 싼 가격대를 형성하면서 제값을 받지 못하고 있다.

이 같은 상황에서 지난 4일 우승희 군수와 강찬원 군의회 의장, 지역농협 조합장 등은 군청에서 ‘쌀수급 현안 관계자 회의’를 열고, 최근 가파른 하락세를 보이는 수확기 쌀값에 대응하는 방안을 논의하고 쌀값 안정화 대책을 발표했다. 영암군 지역사회가 농민 불안 해소, 쌀 유통 안정화 등을 위해 숙의의 장을 마련하고, 정부 공공비축미 이외에 농가판매 희망 벼 잔여 물량의 ‘지역농협 전량 매입’을 결정한 것이다.

영암 지역농협은 지난 10월, 농협이 수매하는 벼의 우선 지급금을 40kg당 6만 원으로 책정한 바 있다. 지난해 우선 지급금 5만7천 원 보다 3천원 높게 책정해 지역 내 쌀 가격과 유통 안정화에 나섰던 것이다. 

그러나 이후 쌀가격 하락세 지속, 공공비축 수매물량 전년 대비 대폭 감소, 민간 쌀 유통업체 벼 매입 지연 등 악재가 겹쳤다. 여기에 지역농협은 전년 대비 14% 이상 증가한 5만661톤을 자체 매입해 큰 손실이 예상됐다. 이 같은 상황에서 군과 의회 등 지역사회가 함께 지역농협의 결단을 이끌어 낸 것은 큰 의미가 있다. 전국 쌀 생산량의 20% 가량을 차지하는 전남의 경우, 많은 생산량 탓에 타 지역에 비해 가격이 낮아 지역민들의 한숨이 더욱 깊어지고 있는 실정을 외면하지 않고 모두가 팔을 걷어부치고 나섰기 때문이다.

영암군의회(의장 강찬원)는 여기에 그치지 않고 ‘산지 쌀값 안정화 대책 촉구 건의안’도 채택, 국회·주요 정당 대표실·기획재정부·농림축산식품부 등에 전달하여 쌀 생산정책에 대한 근본적인 정책변화를 촉구하고 나섰다. 군의회는 정부가 약속한 산지 쌀값 20만원 선이 무너지면서 쌀 산업 전체의 위기감이 크게 고조되고 있다고 지적하고 정부는 쌀 가격안정을 위한 근본적인 대책 수립과 농촌 현실에 대한 인식 전환을 강력하게 촉구했다.

쌀값 하락은 단순히 농업의 문제를 넘어 국가안보와 직결되는 문제다. 따라서 정부는 우리의 주식인 쌀을 지키기 위해 다방면으로 쌀값 안정화 대책을 마련해야 한다. 정부는 농업의 공익적 가치와 식량의 중요성을 다시 한번 인식해야 할 것이다.