지금 농촌은 일년 중 가장 바쁜 시기를 맞고 있다. 모내기, 파종, 수확 등 한꺼번에 밀어닥친 일을 일정 기간 내에 처리야 한다. 하지만 일손이 절대 부족한 게 농촌의 실정이다. 특히 사람의 손에 전적으로 의존해야 하는 밭농사의 경우는 더욱 심각하다. 파종 시기인 봄과 수확 시기인 가을에 일손 구하기는 하늘의 별따기 만큼이나 어렵다. 사정이 이렇다 보니 농가들은 인력 수급업체에 의뢰해 높은 일당을 주고 품을 구하게 되고, 일손 부족으로 인건비는 갈수록 오르는 악순환이 반복된다. 

농촌 일손 부족 문제는 어제오늘 일은 아니다. 본격적인 농번기에 접어들면 농촌 들녘에는 고양이 손이라도 빌려야 할 정도로 일손 부족이 심각하다는 점에서 항구적인 대책 마련이 절실한 상황이다.

때마침, 국회 농림축산식품해양수산위원회 서삼석 의원(더불어민주당, 영암·무안·신안)이 농번기 농촌지역 인력 수급에 큰 지장을 주고 있는 외국인 노동자 단속강화를 중단하고 외국인 노동자들에 대한 유연하고 실효성 있는 대책 마련으로 농촌의 부담을 덜어야 한다는 의견을 내놓았다.

서의원에 따르면 지난 10년간 농가 인구는 약 24% 감소, 고령화율은 약 12% 이상 증가했다. 이러한 문제는 노동력 부족으로 이어져 농촌사회에 심각한 문제가 되고 있다. 특히 농번기는 여러 농가가 동시에 많은 인력이 필요해 어려움이 더욱 큰 실정이다. 이처럼 부족한 노동력의 대체는 외국인 노동자를 통해 이루어지고 있으며, 현재 농촌 농업인력의 80~90%가 외국인 노동자로 추정된다는 것이다. 이 중 상당수 외국인 노동자가 이른바 ‘불법 체류자’로 분류되고 있다.

농번기 농촌 현장에서는 이러한 외국인 노동자 부족이 갈등의 원인으로 대두되고 있다는 것이다. 지난 2월, 통계청이 발표한 조사에서도 인건비의 상승 폭이 2015년 대비 52.9%로 크게 폭등한 것으로 나타났다. 성인 남성 외국인 노동자의 일당이 2년 전보다 약 30% 폭등했다는 현장의 목소리도 잇따르고 있다. 결국, 우리 농민들의 피해로 이어지고 있는 상황이 해마다 반복되고 있다는 사실이다. 인건비, 비료비, 사료비, 에너지 비용 등 경영비는 늘어난 반면, 저온 피해 등 이상기후로 인한 소득감소가 농가들의 목줄을 옥죄고 있는 상황에서 정부의 일방적인 외국인 노동자 단속강화는 농번기 농가의 인력 수급에 어려움을 가중시키고 있다.

최근 영농철을 맞아 군 장병, 공무원, 기업 임직원, 대학생 등 농가 일손돕기 행렬이 이어지고 있다. 농촌의 어려움을 함께 나눈다는 취지에서 전개되는 농촌일손 돕기는 매우 바람직한 일이지만 보다 근본적인 정부 대책이 절실한 상황이다.