영암군은 최근 청년의 사회·경제적 삶의 실태를 파악하고 청년 정책의 수립을 위한 기초자료로 활용하기 위해 호남지방통계청에 의뢰, ‘영암군 청년사회경제 실태조사’ 결과를 발표했다. 조사 결과, 영암군에 거주하는 청년은 전체인구 대비 31.6%인 1만6천730명이며, 청년 인구의 71%가 삼호읍(56.6%)과 영암읍(14.4%)에 거주하는 것으로 나타났다. 앞으로 영암군이 중점적으로 추진해야 하는 청년 정책으로는 주거 및 생활안전 정책, 청년 고용촉진 정책, 청년 복지증진 정책 등을 꼽았다. 향후 3년 후에도 영암군에 거주할 생각이 있다고 응답한 청년은 10명 중 6명(56.2%)이었고, 희망하는 주거 관련 정책으로는 공공주택 확대 43.3%, 뒤를 이어 보증금·전세금 대출 지원이 31.9%로 많은 지지를 얻었다. 출산·육아 정책으로는 주거비 부담 완화가 59.7%로 가장 높았으며, 출산 장려금 확대, 무상보육 확대 순으로 높은 응답률을 보였다. 일자리 정책으로는 19.5%가 창업지원 확대를 꼽았고, 이어서 취업지원 확대 18.5%, 관내기업 유치 17.8%, 공공부문 채용확대 17.6%를 보였다.

이번 통계조사는 영암군에 거주하는 만 19세에서 49세 청년 1천8명을 대상으로 이루어졌으며, 조사항목은 기본사항, 주거, 가족, 건강, 문화 여가, 삶의 질, 노동, 일자리, 취업 지원정책, 경제, 영암군 특성항목 등 11개 부문 42개 지표로 구성됐다.

앞서 언급했지만 내년 개학을 앞두고 영암지역 초·중학교 신입생 숫자가 손에 꼽을 정도로 심각한 수준이다. 문제는 수년 내 문을 닫을 학교가 수두룩하게 나올 것이 분명한데도 뾰족한 대안이 없다는 암울한 현실이다. 농어촌지역의 작은 학교를 살리기 위해 교육청과 지역사회가 나서고 있지만 역부족인 셈이다. 이 같은 현실은 모든 농어촌지역이 안고 있는 문제이기도 하다. 그나마 대불산단이 자리하고 있는 삼호읍은 영암군 전체 청년 인구의 절반을 넘어서고 있다. 다음으로 많은 영암읍은 그동안 쇠락의 길을 걸어오면서 활력을 잃은 지 오래됐다. 군청 소재지이면서 중심상가는 저녁 불빛과 함께 썰렁한 거리로 변했다. 청년 인구는 영암의 미래를 짊어지고 갈 지역의 소중한 자산이다. 아이의 울음소리가 나고 작은 학교이지만 맥이 끊기지 않기 위해서는 청년 인구의 유입이 시급한 과제이다.

이번 실태조사 결과가 학교를 살리고 지역을 살리는 소중한 자료가 되길 기원해 마지않는다.