대불산단이 최근 인력난으로 또 다른 위기를 맞고 있다. 한동안 조선업 불황으로 위기를 맞았지만 지금은 인력난으로 또다시 위기에 봉착해 있다. 그동안 조선업에 종사하던 기능인력들이 오랜 불황으로 뿔뿔이 흩어져 다시는 돌아오지 않은 탓이다. 이에 따라 외국인 인력 확보 대책이 시급하다는 주장이 업계에서 제기됐다.

전남조선해양전문인력양성센터에서 개최한 ‘서남권 조선업 활성화를 위한 인력수급 대책 및 지원방안 토론회’는 최근 조선업계가 처한 현실을 여실히 드러냈다. 전남 서남권 소재 조선사인 현대삼호중공업과 대한조선의 수주가 꾸준히 늘어나고 있지만 중소 조선블록 납품업체들이 코로나와 장기간 지속돼온 조선업 불황의 영향으로 인력을 구하지 못해 작업 물량을 조선사에 반납하는 사태가 발생하고 있다고 하소연했다. 이처럼 인력난이 가중되면서 인근 업체에서 50여 명을 빼가고 인력이 없어 올해만 800억원 가량의 일감을 포기했다는 업체도 있다는 것이다.

또한 대불산단 업체의 물량 반납으로 조선사의 사내협력사도 부하가 늘어나고 공정이 지연되고 있다고 한다. 업체들은 이에 따라 야근과 특근이라도 늘려 공정을 만회하려고 했지만 인력난과 주52 시간제 등으로 인력 활용에 어려움이 많다고 토로하고 있다.

그런데 2025년까지 전남 조선업 필요 인력이 추가로 약 9천 명에 달할 것으로 예상된다는 점에서 문제의 심각성이 더해지고 있다. 내국인 인력 확보가 사실상 불가능한 상태에서 기능인력은 계속 충원이 필요하다는 것이다. 결국 외국인 고용대책만이 문제의 해결책으로 제시되고 있다. 현재 대불산단은 근로자 60% 이상이 외국인이며, 이 가운데 60%가 불법체류자라고 한다. 업계에서는 대불산단의 불법체류자는 다년간 국내 조선업에 종사하며 이미 대체 불가능한 기능인력으로 자리 잡고 있는 현실을 인정해야 한다고 주장하고 있다. 따라서 이를 양성화하거나 한시적으로 유예하는 등의 조치가 필요하다는 것이다. 외국인 인력 유치를 가로막고 있는 각종 규제도 하루속히 철폐하고, 이들이 뿌리를 내릴 수 있도록 정주여건도 개선해 나가야 한다는 것이다. 업계의 이 같은 하소연이 당국의 조속한 대책으로 마련되길 바란다.