내년 6월 1일 지방선거를 앞두고 민주당이 당 소속 현직 시장·군수 및 기초·광역의원들에 대한 대대적인 평가작업에 들어가면서 본격적인 선거전이 시작됐다. 민주당은 지난 9월 10일 최고위원회에서 ‘광역·기초단체장 및 광역·기초의원 평가 시행세칙’을 의결해 전국 시·도당에 시달했기 때문이다. 평가 대상은 민주당 소속 전국 시장·군수를 비롯한 광역·기초의원들이다.

특히 이번 평가 시행세칙에는 종전에 없던 도덕성 항목이 평가지표에 포함되면서 임기 중 도덕성 논란을 빚었던 일부 선출직의 경우 불이익이 뒤따르게 됐다는 점에서 관심을 모으고 있다. 또한 민주당은 해당 평가에서 하위 20%에 포함된 현역은 내년 지방선거 공천과정에서 감점을 주기로 함에 따라 향후 공천의 주요 변수로 작용하게 될 전망이다.

내년 3월 9일 실시되는 대통령 선거와 코로나19 사태로 인해 관심도가 다소 떨어지고 있지만 단체장 예비후보자들의 경우 물밑 경쟁은 이미 치열하게 전개되고 있다. 영암군수 후보의 경우 무려 9~10명이 거론돼 역대 최대 경쟁을 보이고 있다. 이에 따라 민주당 공천은 곧 당선이라는 등식이 여전히 상존하는 지역 정서 때문에 당내 경선부터 치열한 경쟁을 예고하고 있다.

그러나 지역 민심은 언제나 변하게 마련이다. 정치가 살아 움직이는 생물이라 했듯이 민심 또한 언제나 살아 움직인다는 사실을 입지자들은 깨달아야 한다. 도도히 흐르는 민심을 거스르고 공천만 받으면 된다는 구태의연한 자세는 이제 유권자들이 용납을 하지 않는다. 

지방선거는 지역발전과 함께 지방자치를 주도할 대표를 선출하는 중요한 선택의 과정이다. 국가 차원에서 정치지도자 선택의 오류가 민주주의를 위협하는 것처럼, 지방 차원에서 공직자 선택의 오류는 지방자치의 발전을 저해한다.

선거문화는 군민들의 정치 수준을 보여준다. 금권과 관권 등 불법이 판치고 비방과 음해, 폭행이 횡행하는 선거판에서 올바른 지방자치가 실현되기는 힘들다. 그나마 우리나라 선거문화가 개선된 것은 예전보다 엄격해진 시민들의 의식 수준 향상과 선거법 등 제도적인 뒷받침도 있기 때문이다.

참 일꾼을 뽑는 지역의 대사가 9개월 앞으로 다가왔다. 풀뿌리 민주주의를 구현하기 위해 자질과 능력을 갖춘 후보자들이 많이 등용되길 기원해 마지 않는다. 그러기 위해선 지역 유권자들도 깨어나야 한다는 것이다. 이제 지연·학연·혈연에 얽매인 투표 관행에서 벗어나 참 일꾼을 뽑는 혜안을 갖도록 해보자.