영암-목포를 포함한 전국 7개 고용위기지역의 지정 기간이 내년 말까지 모두 연장하기로 결정됐다는 반가운 소식이다.

정부는 지난 2018년 선박산업의 불황으로 촉발된 영암·목포 지역 조선업체들의 일자리 문제를 해결하기 위해 이곳을 ‘고용위기지역’으로 지정했다. 그러나 여전히 고용 사정은 호전되지 않고 있다. 실제, 영암의 경우 지난 2018년 10월 기준 30대가 5천694명에서 2020년 9월 4천946명으로 13%가 감소했다. 목포는 같은 기간 20대는 2만7천953명이었으나 2020년 9월 2만7천261명으로 오히려 3%가 감소한 것으로 나타났다.

영암과 목포의 일자리 인구 및 절대 인구가 감소한 원인은 조선업 등 주력산업의 장기불황과 고용자 수가 지속적으로 감소한 가운데 코로나19로 인한 고용 충격의 영향인 것으로 업계는 분석하고 있다. 즉 정부의 고용위기지역 지정을 통한 지원에도 불구하고 지방은 여전히 어려운 상황에 처한 것이다. 지표상으로도 확연하게 드러난다. 목포시만 보더라도 올해 상반기 고용지표는 전국 77개 시 중 66위였으며, 고용률은 55.5%로 전남 5개 시 중 최하위를 기록했다. 조선업의 구조조정과 지역의 일자리 문제, 지역경제 활성화 문제를 해결하기 위해 고용위기에 빠진 지역을 고용위기지역으로 지정하고, 각종 지원정책을 시행해 왔지만 여전히 지역경제 상황, 일자리, 청년 고용문제 등이 호전되지 못하고 있는 것이다.

최근 전남에 지역구를 둔 전 국회의원들이 영암·목포의 고용위기지역 연장을 고용노동부에 촉구하고 나선 것도 바로 이 때문이다.

다행히 정부가 각계의 의견을 수렴해 올 연말 종료예정인 고용위기지역과 조선업 특별고용지원업종을 내년 말까지 재연장키로 확정, 가뜩이나 코로나19로 인해 많은 어려움을 겪고 있는 관련 기업체와 근로자들에게 큰 위안이 될 줄 믿는다.