‘영보 형제봉 사건’ 관련자 6명이 국가보훈처로부터 독립유공자에 추서됨으로써 86년 만에 ‘농민항일운동’으로 명예회복을 하며 재조명을 받기에 이르렀다.

지난 17일 제79주년 순국선열의 날을 맞아 독립유공자에 추서된 분은 건국포장에 신용주(덕진 운암), 최병수(덕진 영보), 최동림(덕진 영보), 최판열(덕진 영보) 4명, 대통령 표창에 신용점(덕진 운암), 신일선(덕진 노송) 2명 등 총 6명이다. 이들은 1930년대 일제강점기 시대 모두가 20~30대 열혈 청년들이었다. 1932년 음력 노동절인 6월 4일, 이들을 포함한 청년 70여명은 영보마을 뒷산 형제봉에서 산유회를 가장해 집결했다.

이들은 일제를 향해 ‘이 땅에서 물러가라’, ‘논·밭을 내놓아라’ 라고 외치며 마을로 행진했다. 이에 마을주민 등이 가세했다. 일제는 시위대 중 100여명을 체포하고, 이 가운데 67명을 재판에 넘겨 최고 5년까지 중형을 선고했다. 이 사건은 당시 신문에 ‘영보촌 형제봉 사건’으로 80여 차례 보도되면서 전국의 이목을 끌었다.

그동안 이들은 사회주의 계열이라는 이유로 서훈에서 배제됐지만 심사기준이 달라지면서 뒤늦게 유공자가 됐다. 보훈처는 지난 6월 ‘사회주의 활동 참여자도 북한의 정권 수립에 기여하지 않았으면 포상한다’고 심사기준을 바꿨다. 이로써 이 마을출신 독립유공자는 모두 15명으로 늘었다. 같은 마을에서 서훈자가 이처럼 많이 나온 사례는 독립운동사에서 드문 것으로 알려지고 있다.

이번 보훈처의 독립유공자 서훈 결정은 지난해 문재인 정부 출범이후 ‘영보 형제봉 사건’을 재조명하기 위해 세미나 개최, 유족회 결성 및 기념사업회 창립 등 그동안 활동해온 첫 성과라는 점에서도 큰 의미가 있다. 지난해 말 전라남도 조례로 ‘항일독립운동 기념사업지원 조례안’도 제정된 만큼 앞으로 전남지역 항일독립운동의 역사적 의미와 가치를 계승·발전시키고 그동안 왜곡된 항일독립운동에 대한 재평가와 선양사업이 더욱 탄력을 받아 추진되길 기대한다.