영암읍이 행정자치부에서 추진하는 소도읍 육성대상지역으로 최종 확정됐다는 반가운 소식이다. 이에따라 영암읍은 앞으로 국비 100억원, 도비 10억원 등 국·도비 110억원 외에도 군비가 추가로 투입돼 침체일로에 있는 군청 소재지권 개발이 탄력을 받게 됐다. 소도읍 육성사업은 대도시나 농촌, 낙후지역 위주의 지원사업과는 별도로 읍중심의 거점도시를 육성하기 위해 지난 2003년부터 행정자치부에서 추진하고 있다. 다시말해 지역경제의 활력과 도시기능의 확충, 주민생활환경 개선과 복지증진을 도모할 수 있는 종합육성계획을 수립하여 소도읍의 개발 잠재력을 특성화하여 집중 개발함으로써 지역사회의 중추도시로 육성하는데 이 사업의 목적이 있다.

 뒤늦게 알려진 사실이지만 소도읍 육성사업이 국책사업으로 입안되고, 이 사업의 대상지로 영암읍이 선정되기까지는 영암군 공무원의 숨은 공로가 있었던 것으로 알려져 관심을 끈다. 지난 200년 지방소도읍 육성지원법을 계기로 시작된 이 사업은 당시 김옥두 지역 국회의원이 발의를 했고, 그 기초작업을 당시 영암군 도시개발과 개발담당 조영률씨(50)가 했던 것으로 알려지고 있다. 국민의 정부시절, 소속상임위원장이며 여당 실세의원의 법안발의는 곧바로 국회를 통과했고 영암군이 첫 수혜를 입을 것으로 믿어 의심치 않았다. 하지만 최종 단계에서 탈락, 몹시 아쉬워하던 차에 올해 뒤늦게나마 대상지역으로 선정돼 순수 국·도비 110억원을 지원받게 됐다니 그나마 다행한 일이 아닐 수 없다. 첫해 탈락의 아픔을 딛고 2년만에 다시 영암읍이 최종 선정된 결정적인 계기도 그동안 방재업무를 해왔던 조씨가 올해 초 다시 같은 업무를 맡으면서 줄곧 여기에 매달려 왔던 숨은 노력의 결과로 알려져 더욱 값지게 받아들여지고 있다. 개발의 사각지대에 있는 소도읍을 육성해야 한다는 요지의 주제발표를 계기로 입법화되고 시행에 들어갔지만 정작 우선 대상에서 제외된 설움을 조씨는 행자부를 들락거리며 2년 만에 다시 이뤄낸 것이다.

한 공무원의 숨은 노력이 침체일로에 있는 영암읍 발전의 토대를 한해라도 빨리 마련했다는 점에서 고무적인 일이 아닐 수 없다. 아무튼 열악한 재정여건에서 100억 원이 넘는 예산을 따온 만큼, 이를 잘 활용하여 지역경제 활성화에 기폭제가 될 수 있도록 해야 할 것이다. 군청 소재지이자 바로 인근에 월출산을 두고 있는 영암읍은 어느 모로 보나 영암군의 중추도시기능을 갖추고 있다. 그럼에도 그 역할 수행은 갈수록 미미해져 가고 있을 뿐 아니라 삼호읍 인구의 절반수준에도 미치지 못하는 초라한 모습으로 전락해가고 있는 실정이다. 결국 지역민들 사이에 상대적 빈곤감이 확산돼 가고 있는 것도 결코 무리는 아니다. 빈 상가가 갈수록 늘어나면서 생계에 위협을 느끼는 주민들이 뭔가 기댈 수 있는 버팀목이 없기 때문이다. 당연히 위기감을 느낄 수밖에. 이런 차원에서 본다면 앞으로 영암의 소도읍 육성사업은 보다 신중한 결정이 뒤따라야 할 것으로 지적되고 있다. 다시말해 지역특성을 살린 생산적인 투자가 이뤄져야 한다는 것이다. ‘구슬이 서말이라도 실에 꿰어야 보배’ 라는 속담이 있듯이 어렵사리 따낸 사업인 만큼 좋은 결실을 얻어야 그 진가를 제대로 발휘할 수 있지 않겠는가. 그래서 중추거점 소도시로서 기능뿐만 아니라 서로 앞 다투어 살고 싶은 곳으로 만들어 가는 것이 지금 우리세대가 할 일이 아닌가 생각해 본다.