많은 사람들은 아직도 ‘대불산단 전봇대 사건’을 기억하고 있다. 2008년 취임 초기던 이명박 대통령이 개혁대상 대표사례로 꼽은 것인데, 대불산단에 전봇대 몇 개가 이전되지 않아 공장들이 큰 어려움을 겪고 있다는 것이였다.

대통령의 지시에 따라 전봇대는 금방 이전되었고, 업체들의 불편도 없어졌다. 이것이 소위 ‘대불산단 전봇대 사건’이다.

요즘에 대불산단에 가면 배를 만드는 조립용 블록을 싣고 온 도로를 점유하며 움직이는 초대형 운송차량을 자주 목격할 수 있다. 이런 운송차량이 다닐 수 있게 된 것은 도로를 막고 있던 전봇대를 제거해서 가능한 일이 됐다.

그러나 전봇대 사건은 대불산단에 아이러니한 측면이 없지 않다. 앞서 설명했듯이 대불산단은 자동차, 화학, 기계업종을 유치하기 위해 조성된 국가산단이었다.

당시 전봇대들은 이들 업종에 맞춰 아주 적절하게 설계돼 세워졌던 것이다. 그러나 오라는 자동차 화학업종은 오지 않고 인근 현대삼호중공업의 조선 호황에 맞춰 조선블럭조립업체들이 집중적으로 들어오면서 전봇대를 옮겨야 하는 상황을 맞았던 것이다.

당시 사건으로 전봇대가 제거되고 교량하중이 보강되는등 대불산단은 기반시설이 많이 확충됐지만 당초 유치업종이었던 자동차나 화학, 기계업종 유치는 사실상 포기한 것이나 다름없는 전환점이 됐다.

업체의 한 관계자는 “자동차나 기계업종이 들어왔으면 사실 일정기준 이상의 다리강도는 필요없습니다. 전봇대 사건이후 대불산단의 기반시설이 많이 확충됐지만 결국 조선 블록조립 업체들의 집중에 큰 힘을 실어준 결과가 됐다”고 말했다.

산단내 한 업체 관계자는 현재의 대불산단 상황을 ‘하청기지화’로 표현했다. 부지조성과 기반시설 건설에 엄청난 예산이 투입된 산업기지가 그만한 부가가치를 창출하지 못하고 조선대기업의 부품이나 조달하는 하청업체들이 되어 있다는 것이다. 

“고부가가치 부품을 생산 공급하면 좋지요. 그런 경우 전문인력도 많이 고용하게 되고 그만큼 매출도 높아집니다. 그러나 대불산단은 단순 블록조립이 대부분입니다. 현대삼호에서 철판 주죠, 설계도 주죠, 그냥 조립만 하면 그만입니다”<A업체 관계자>

이러한 상태는 조선업이 호황일 때는 큰 문제가 되지 않는다. 그러나 조선업이 침체될 때 대불산단이 안게될 부담은 너무 크다는게 업계관계자들의 한결같은 지적이다. 

영국의 해운 조선 시장조사기관인 클락슨 리서치가 전세계 조선건조능력을 조사해 지난해 말 발표한 결과에 따르면 2010년에 5천6백만CGT이던 조선건조량이 2011년에는 5천5십만CGT로 감소하고, 2012년에는 4천5백3십만CGT, 2013년 4천2백만CGT, 2014년 4천만CGT, 2015년 3천8백만CGT로 줄어들 전망이다. 

반면에 중국은 2010년 11월 기준으로 건조량에서 1천6백사십만CGT를 기록해 한국의 1천4백오십만CGT를 앞섰고 수주량 역시 1천400만CGT로 한국의 1천90만CGT를 추월했다. 여기에 수주잔량도 중국이 5천290CGT로 한국의 4천530만CGT를 넘어서는등 중국의 세계조선업계의 경쟁구도가 갈수록 심화되고 있다.

이같은 상황을 극복하고 국제환경변화에 대응하기 위해서는 대불산단의 업종다각화가 시급히 요청되고 있다. 현재의 조선블럭 조립 의존에서 벗어나 기업의 안정적 성장과 지속적 발전이 가능토록 체질을 바꿔가야 한다는 것이다.