‘영암마을 교육공동체’가 올해 첫발을 내디뎠다. 일반인에게는 이름도 다소 생소한 ‘마을교육 공동체’는 학교와 마을이 아이들을 함께 키우고 마을이 아이들의 배움터가 되도록 학교와 마을, 주민과 학부모, 교육청과 지자체가 협력하고 연대하는 새로운 교육모델로 요약된다.

지난해 전라남도의회에서 관련 조례가 제정되고 전남도가 추진하는 마을공동체 만들기 사업과 협력기반을 구축함으로써 갈수록 황폐화되고 있는 농어촌지역 교육에 새로운 전기가 마련될지 주목되고 있다.

대다수의 농어촌이 처한 현실이지만 그동안 영암군은 학생 수가 계속 감소하면서 심각한 폐교 위기에 직면해 있으나 영암교육지원청과 지역사회는 뚜렷한 해법을 찾지 못하고 있다. 학생 수가 부족한 소규모 학교들은 복식수업 등 비정상적인 교육과정으로 학생들의 사회성 발달에도 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 더구나 중학교의 경우 고등학교 진학을 앞두고 학력을 더욱 신장시키는 발판이 되는 곳이지만 소규모 학교화, 교사 노령화, 시설 노후화, 학생 간 무경쟁 등의 교육환경으로 학력이 떨어질 수밖에 없다는 점에서 학생들의 도시 유학을 부추기고 있는 실정이다.

특히 가장 기초적인 교육자원인 유치원의 경우 삼호와 영암을 제외한 대다수의 병설유치원이 10명 내외에 그쳐 인적자원이 거의 고갈 상태에 있다. 이처럼 지역사회 교육 공동체가 언제 명맥이 끊길지 모를 상황임에도 지역사회와 교육당국은 뾰족한 대안을 마련하지 못하고 있는 것이 오늘의 현실이다.

그럼에도 불구하고 타 지역에서는 수년 전부터 남중과 여중 통합, 기숙형 거점 중·고 설립 등 학교 규모화를 지향하며 과감한 투자를 통해 교육여건을 개선하고 우수 인재들의 타지 유출을 막고 있다. 영암지역은 한때 고등학교 통폐합에 대한 논란으로 갈등 양상만 보였을 뿐 이후 뚜렷한 대안을 찾지 못하고 있다. 이제 기존의 학교 교육공동체인 학생, 학부모, 교직원의 범주를 넘어 학교 밖의 지역공동체인 교육지원청, 지자체, 사회단체, 군민들이 나서 지혜를 모아야 할 때다. 바라건대 ‘영암마을 교육공동체’가 당초의 취지를 제대로 살려 영암교육과 지역을 살리는 촉매제로 거듭나길 기원해 마지않는다.