4·27 판문점 선언에서 남북이 8월 15일 전후 이산가족 상봉을 합의하면서 대한적십자사가 분주해졌다. 최근 남북적십자 회담에서 남측 수석대표인 박경서(79) 대한적십자사 회장이 주목을 받고 있다. 박 회장은 일부 언론에 순천출신으로 알려져 있지만 실제는 학산면 매월리 차동부락에서 태어난 순수 영암출신이다. 같은 마을 박희서(78) 전 무등일보 사장과는 사촌지간이다.
그는 문재인 정부 출범 뒤 지난해 8월 제29대 대한적십자사 회장으로 취임했다. 역대 대한적십자사 회장은 국무총리 급이 맡았다. 하지만 문재인 정부에선 아직 국무총리 출신이 없어 대통령의 강권(?)으로 직을 수락했다는 후문이다.
서울대 사회학과 교수 출신인 박 회장은 대한민국 초대 인권대사, 국가인권위원회 상임위원, 경찰청 인권위원장, 유엔 인권정책센터 이사장 등을 지냈다. 대한민국 ‘인권의 얼굴’로 불리는 그는 북한을 30차례 가까이 방문하면서 북한과의 민간교류를 이끌어 온 인물이다. 1992년 1월에는 김일성 주석을 만나기도 했다. 박 회장은 세계교회협의회(WCC) 아시아국장으로 18년 동안 활동했다. 대한적십자사 수장이 남북적십자 회담의 수석대표로 참석하는 건 이례적이다.
지금까지 총 11번의 적십자회담에서 2002년 9월 서영훈 당시 대한적십자사 총재가 4차 적십자회담에 수석대표로 참석한 게 유일한 사례였다. 대개 대한적십자사 사무총장이 수석대표를 맡았다. 이는 8·15 이산가족 상봉행사를 넘어 이산가족 문제에 대한 보다 근본적인 해법을 마련하려는 현 정부의 의지가 반영된 것으로 해석된다. 문재인 대통령이 그를 대한적십자사 회장으로 강력히 추대한 배경이 읽혀지는 대목이다.
박 회장은 지난 5월 8일 서울 중구 소파로 적십자사 본사에서 열린 제71회 세계 적십자의 날 기념식에서 “역사적인 4·27 판문점 선언으로 평화와 화해의 분위기가 조성되고 한반도에서 인도주의 적십자 운동이 큰 역할을 해내리라는 기대와 설렘이 그치지 않는다”며 “이산가족 상봉과 같은 남북의 주요 인도주의 현안에 대해 북한 적십자사와 긴밀하게 협력해 나가겠다”고 밝혔다.
얼마 전, 북한 금강산호텔에서 열린 남북적십자회담과 관련해서도 우리 측 수석대표로 참석한  박 회장은 “이산가족 근본문제 해결을 위해 생사 확인부터 화상 상봉, 성묘, 고향 방문단 등의 문제를 제기했다”며 “앞으로 정례적으로 만나는 것을 비롯해 더 깊은 장기적 문제들이 합의됐다”"고 밝힌바 있다.
한반도가 평화와 번영의 시대를 맞으면서, 영암출신 박경서 대한적십자사 회장의 역할이 더욱 주목된다. <관련기사 5면>