6.13 지방선거가 20여일 앞으로 바짝 다가왔다. 이에 따라 후보들마다 앞 다퉈 선거사무소를 열고 본격적인 선거운동에 돌입했다. 선의의 경쟁을 펼치게 될 상대후보도 대부분 가닥이 났다. 이제 유권자들의 표심이 문제다. 남은 기간 얼마만큼 민심을 공략하느냐에 따라 당락이 결정 날 판이다. 하지만 민심을 어떻게 공략할 것인가.     

1991년 지방선거의 실시를 계기로 부활된 지방자치제가 어언 30년에 가까운 역사를 기록하는 과정에서, 풀뿌리 민주주의 기반을 조성하기도 했으나 간과할 수 없는 시행착오와 부작용도 쌓았다. 지역 경쟁력 강화, 공동체 의식제고, 주민참여의 활성화, 절차적 민주주의의 확대, 행정 서비스의 개선 등 긍정적 변화도 가져왔지만 소지역주의가 여전히 횡행하는 선거, 무분별한 개발과 환경파괴, 예산의 방만한 운영과 선심성 행정, 각종 개발비리 등의 부작용을 낳기도 했다. 오랜 지방자치의 역사를 가진 다른 선진국들과 비교하면, 초기 단계에 머무르고 있다고 해도 크게 틀리지 않다.

지방선거는 지역발전과 함께 지방자치를 주도할 대표를 선출하는 중요한 선택의 과정이다. 국가 차원에서 정치지도자 선택의 오류가 민주주의를 위협하는 것처럼, 지방 차원에서 공직자 선택의 오류는 지방자치의 발전을 저해한다.

선거문화는 국민들의 정치수준을 보여준다. 금권과 관권 등 불법이 판치고 비방과 음해, 폭행이 횡행하는 선거판에서 올바른 지방자치가 실현되기는 힘들다. 그나마 우리나라 선거문화가 개선된 것은 예전보다 엄격해진 시민들의 의식수준 향상과 선거법 등 제도적인 뒷받침도 있기 때문이다.

하지만 아직도 갈 길은 멀다. 당선을 위해서라면 무슨 짓이든 하려는 사람들이 자치단체장이 되고 지방의원이 된다면 그 지역이 바람직한 방향으로 발전할 리가 없다. 지역발전에 힘쓰기는커녕 특권의식을 드러내거나 심지어 인사전횡과 각종 비리에 연루돼 물의를 빚는 경우가 다반사인 것은 바로 이런 이유 때문이다. 이제 지연·학연·혈연에 얽매인 투표 관행에서 벗어나 참 일꾼을 뽑는 혜안을 갖도록 해보자.